Novel yang proses penyiapan dan penulisannya memakan waktu hampir 20 tahun ini bercerita tentang Jean Valjean, mantan narapidana yang dipenjara di atas kapal kerja paksa selam 19 tahun, dari masa revolusi sampai restorasi Bourbon, karena mencuri sepotong roti demi keluarganya yang kelaparan. Ketiadakadilan yang dialaminya, mengubah laki-laki desa itu menjadi sosok yang dingin dan penuh curiga....